Peyo

Peyo (Pierre Culliford pour l'état civil) est mondialement connu pour avoir donné naissance aux Schtroumpfs. Les origines de ces amusants lutins bleus sont à chercher du côté de 'Johan et Pirlouit', série médiévale que Peyo publiait dans les pages du Spirou des années cinquante, soit l'âge d'or du magazine. La popularité des 'Schtroumpfs' est telle qu'elle a donné lieu, entre autres, à un long métrage d'animation, à une série télé produite par Hanna-Barbera, à un parc d'attractions et à une large gamme de produits dérivés.

Après des études à l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, Culliford entre dans un studio d'animation. Ce dernier ne tarde pas à faire faillite, mais Peyo a eu le temps d'y faire la connaissance de ses collègues et bientôt amis André Franquin, Morris et Eddy Paape. Tout en gagnant sa vie dans la publicité, il publie sa première bande dessinée dans La Dernière Heure : elle se nomme 'Johan'. Une seconde série, 'Poussy', naît dans la foulée : elle paraît dans Le Soir, qui, dès 1950, publie également 'Johan', qu'accueillera Spirou deux années plus tard. C'est alors que la série trouve sa formule définitive : de blonde, la chevelure de Johan devient noire. Apport plus crucial : ce héros assez terne se voit adjoindre un comparse hilarant, Pirlouit. 'Johan et Pirlouit' devient l'une des séries les plus populaires du journal.

Dans l'épisode intitulé 'La Flûte à six trous' (1958), les deux compères découvrent les Schtroumpfs, ces étranges lutins bleus. Une anecdote légendaire court quant au baptême de ces créatures. Peyo et Franquin dînaient dans un restaurant lorsque l'un d'eux demanda à l'autre de lui passer le sel. Mais il modifia la formule consacrée, 'Passe-moi le sel', en 'Passe-moi le schtroumpf' : ce mot imprononçable passera à la postérité ! Très vite, le rédacteur en chef de Spirou, Yvan Delporte, entrevoit le potentiel des Schtroumpfs et convainc Peyo de leur consacrer une série parallèle. Leurs premières aventures se présentent sous la forme de mini-albums, suppléments offerts dans Spirou dès 1959. Le succès est tel que Peyo redessine bientôt ces aventures afin qu'elles coïncident avec un format plus classique. La série se poursuit alors dans les pages "normales" de Spirou.

Bien qu'à la tête de deux séries très appréciées ('Les Schtroumpfs' plus encore que 'Johan et Pirlouit'), Peyo en lance une nouvelle en 1960 : 'Benoît Brisefer'. Les aventures de ce petit garçon à la force surnaturelle (force qui l'abandonne néanmoins au premier coup de froid) se hissent elles aussi au rang de classiques. Dans la foulée, Peyo relance sa série 'Poussy' dans Spirou et imagine 'Jacky et Célestin' pour Le Soir Illustré. L'extension de ses activités et la popularité croissante des 'Schtroumpfs' poussent Peyo à créer ses propres studios. Il y prodigue son enseignement à une génération de jeunes talents, qui tous parviendront à leur tour au succès : Walthéry, Derib, Gos, De Gieter, Benn ou Wasterlain.

Dans les années soixante-dix, Peyo délaisse une à une la plupart des séries dont il s'occupe pour consacrer son énergie aux seuls 'Schtroumpfs'. Le succès international que rencontrent ces derniers au début des années quatre-vingt rend en outre nécessaire une réorganisation des activités de l'auteur qui délègue les aspects commerciaux (produits dérivés, lancement d'un mensuel (Schtroumpf), mise en place d'une véritable société de gestion (Cartoon Création)) à des membres de sa famille. Peyo reste à la tête de son empire jusqu'au moment où une crise cardiaque le terrasse en 1992. Ironie du sort, c'est la même année que de ses studios sortent pour la première fois de nouveaux épisodes de ses anciennes séries, 'Johan et Pirlouit' et 'Benoît Brisefer'.